光电编码器是一种将机械转动或位移转换为电信号的传感器，它在自动化控制和精密测量领域有着广泛的应用。光电编码器主要由光源、编码盘（或称码盘）、光敏元件以及信号处理电路组成。其工作原理是通过编码盘上的透光和不透光区域来阻挡光线，使得光敏元件接收到不同的光信号强度，从而产生相应的电信号输出。
光电编码器根据读取方式的不同可以分为增量式和绝对式两种类型。增量式光电编码器主要用于测量速度和位置的变化，它的优点在于结构简单、响应速度快，但断电后无法记忆当前的位置信息；而绝对式光电编码器则可以在任何时刻准确地读取当前位置，即使是在系统断电后再启动也能保持位置信息的准确性，因此适用于需要高精度定位的应用场合。
光电编码器广泛应用于工业自动化、机器人技术、精密仪器仪表、医疗设备、航空航天等领域。例如，在数控机床中，光电编码器用于精确控制刀具的移动距离；在风力发电机组中，它们被用来监测叶片的角度变化；在汽车制造过程中，光电编码器则用于确保装配线上的精准定位。
随着技术的进步，光电编码器正朝着更高分辨率、更小体积、更低功耗的方向发展。未来，光电编码器将在更多的应用场景中发挥重要作用，推动智能制造、物联网等领域的创新发展。